CDMX.- Unas seis variantes del virus que causa Covid-19, todas parte de un mismo árbol genealógico, compiten para convertirse en la próxima cepa dominante en América del Norte.

«Todos son descendientes de Ómicron», indica Albert Ko, médico y epidemiólogo de la Escuela de Salud Pública de Yale.

Aunque cada subvariante tiene mutaciones ligeramente diferentes, ninguna de ellas parece estar creando olas significativas todavía, como lo hicieron las variantes Delta y Ómicron cuando aparecieron por primera vez, dice Ko.

Esto es lo que los expertos saben hasta ahora sobre las nuevas subvariantes y lo que sus mutaciones pueden significar para infecciones repetidas, síntomas, picos de casos y opciones de tratamiento.

¿Qué subvariantes están circulando ahora mismo?

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos señalan que la subvariante BA.5, que impulsó el aumento de Covid-19 durante el verano, todavía causa poco menos de la mitad de las infecciones en todo el vecino país.

Pero otras dos subvariantes están creciendo rápidamente y se espera que superen a BA.5 muy pronto: BQ.1 y BQ.1.1.

La buena noticia es que partes del sistema inmunológico pueden salir en nuestra defensa, indica Otto Yang, infectólogo e investigador de inmunología de la Facultad de Medicina de la Universidad de California en Los Ángeles.

«Las mutaciones que definen estas nuevas variantes se agrupan en y alrededor de un área clave para las interacciones de anticuerpos, pero la secuencia de picos general no cambia lo suficiente como para afectar a las células T, que reconocen cualquier parte de la secuencia, y son las que previenen enfermedades graves».

«Las personas que están al día con sus vacunas y que reciben tratamiento temprano con Paxlovid (antiviral oral) o con Remdesivir (antiviral inyectable) van a estar bien en su mayor parte», dice Yang.

La mayoría de los expertos no se muestra preocupado ya que considera muy posible que la nuevas subvariantes causarán sólo una enfermedad leve, señala Michael Osterholm, director del Centro de Investigación y Políticas de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota.

La evasión inmunitaria es una preocupación mayor para las personas inmunodeprimidas o que no desarrollan una respuesta inmunitaria fuerte a las vacunas.

Eso incluye a las personas que han tenido trasplantes de células madre o de órganos sólidos, reciben tratamientos contra el cáncer, viven con enfermedades autoinmunes y necesitan medicamentos inmunosupresores para diversas afecciones médicas, afirma Alpana Waghmare, infectóloga del Fred Hutchinson Cancer Center.

Las personas inmunocomprometidas a menudo dependen de inyecciones preventivas como Evusheld y tratamientos intravenosos para el Covid como bebtelovimab, que están hechos de anticuerpos monoclonales y pueden llenar los vacíos en la protección que estos pacientes pueden tener de las vacunas, dice Waghmare.

Pero los tratamientos con anticuerpos monoclonales están diseñados para actuar sobre una parte particular del virus, explica, si esa pieza se altera en las subvariantes más nuevas, es posible que estos tratamientos ya no sean efectivos.

Ésa es la preocupación de muchos médicos, que perderían este conjunto de herramientas para luchar contra el Covid».

Como resultado, las personas inmunocomprometidas pueden tener que lidiar con una enfermedad más grave sin la opción de un tratamiento con anticuerpos monoclonales.

¿Cuáles son los síntomas de una infección por Covid-19 con una de las nuevas subvariantes?

Todavía no hay evidencia que sugiera que las personas infectadas con BQ.1, BQ.1.1 o cualquiera de las otras subvariantes experimenten síntomas nuevos o inusuales, o que su enfermedad sea más grave que lo que hemos visto con variantes anteriores de Ómicron, dijo Waghmare.

Los síntomas más comunes aún incluyen secreción nasal leve, dolor de cabeza y dolor de garganta. Éstos podrían preceder a una prueba positiva de Covid, y los síntomas podrían ser leves o moderadamente malos durante la duración de la enfermedad.

«Es difícil saber si la gravedad reducida que estamos viendo se debe a la variante real o porque las personas están más protegidas porque se vacunaron o vieron una infección antes», dice Waghmare.

¿Cómo puedo protegerme contra el virus?

Lo mejor que la mayoría de la gente puede hacer para protegerse en el invierno es vacunarse y reforzarse.

«En particular, quienes están en alto riesgo y los que no han recibido un refuerzo o una infección por Covid en los últimos cuatro a seis meses, deben hacer un plan para vacunarse», dijo Yang.

Un estudio de Pfizer sugiere que el refuerzo bivalente actualizado, que estuvo disponible en septiembre, produce una mejor respuesta de anticuerpos contra BA.5 para personas mayores de 55 años que el refuerzo disponible anteriormente.

Otros datos independientes indican que es posible que la vacuna no ofrezca muchos beneficios adicionales a personas relativamente jóvenes y sanas que ya han recibido cuatro dosis de la vacuna.

El refuerzo bivalente puede entrenar a su sistema inmunitario para que reconozca el virus original de 2020, así como la variante BA.5 Ómicron.

Pero queda por ver qué tan bien pueden funcionar los anticuerpos de la inyección bivalente contra las subvariantes más nuevas como BQ.1 y BQ.1.1, que ya se han separado de BA.5.

Dejando a un lado los anticuerpos, la protección de las células T que surge del refuerzo aún debería poder protegerte contra enfermedades graves si te contagias, dice Yang.

De acuerdo con estudios en Israel, la protección de las células T parece comenzar a disminuir alrededor de los seis meses, por lo que podría considerar recibir otra inyección si ha pasado más tiempo, incluso si es joven y saludable.

Si van a reuniones durante la temporada navideña, las personas que corren un alto riesgo de tener un Covid-19 grave o tienen familiares vulnerables, deben también considerar el uso de cubrebocas, evitar lugares cerrados llenos de gente y preguntar a otros sobre los síntomas o la exposición al Covid-19