Río de Jainero, Brasil.- Millones de brasileños crecieron viéndola en la televisión. Sus espectáculos llenaron los estadios más grandes de América Latina. Tenía películas y canciones exitosas, sus propias muñecas y su propio parque de diversiones.

En los 1980 y 1990, Maria da Graça Xuxa Meneghel, conocida como Xuxa, fue la estrella de televisión más importante de Brasil. Generaciones de niños pasaron las mañanas viéndola tocar, cantar y bailar durante horas en su popular programa de variedades.

«Yo era una muñeca, una niñera, una amiga de estos niños», dijo Xuxa, de 60 años, en entrevista. «Una Barbie de aquella época. Ella vino con un auto rosa. Yo vine con una nave espacial rosa».

Como la famosa muñeca, Xuxa también es delgada, rubia, de ojos azules y blanca. En su programa para niños, a menudo usaba faldas cortas y botas hasta los muslos cuando salía de una nave espacial estampada con labios rojos gigantes. Y al igual que Barbie, se convirtió en un ídolo para sus fanáticos, quienes crecieron queriendo ser como Xuxa y su elenco de bailarinas adolescentes, todas blancas, las «Paquitas».
Pero ahora Brasil se encuentra en medio de su propio ajuste de cuentas y Xuxa está en el centro, gracias en parte a una nueva serie documental sobre ella que ha renovado las preguntas sobre la diversidad, la belleza, estándares y sexualización en su show.

Muchos, incluida la propia Xuxa, se preguntan si siempre fue una fuerza positiva en un país con una población mayoritariamente negra y donde se está gestando un debate nacional sobre lo que se considera bello y quién ha sido borrado de la cultura popular.

«No lo vi tan mal en ese entonces. Hoy sabemos que está mal», dijo Xuxa sobre el estándar de belleza que representó para la juventud brasileña.

Durante su reinado, las tasas de cirugía plástica se dispararon a las más altas del mundo. Pero ahora Brasil y sus guardianes culturales están adoptando nuevas definiciones de belleza que celebran los rizos naturales, los cuerpos curvilíneos y los tonos de piel más oscuros.

La falta de rostros negros en los programas de Xuxa infligió heridas profundas a muchas mujeres en Brasil, dijo Luiza Brasil, quien escribió un libro sobre el racismo en la cultura, la moda y la belleza brasileñas.

En la serie, Xuxa culpó de los problemas de su programa en gran medida a su antiguo jefe y a la cultura de la época. Pero en la entrevista, asumió más responsabilidad y lamentó la marca que pudo haber dejado en los jóvenes espectadores que no se parecen a ella. «Dios, qué trauma puse en la cabeza de algunos niños», dijo. «Yo no lo decidí», agregó. «Pero lo apoyé. Lo firmé».

‘Todos estaban hipnotizados por ella’

Cuando Xuxa, de 23 años, consiguió su propio programa para niños en 1986, fue un gran éxito instantáneo. Reunía a unos 200 niños en un escenario colorido y frenético que contó con actos musicales, concursos y mascotas de tamaño humano como un mosquito llamado Dengue.

La televisión «era una cajita mágica», dijo Xuxa. «Yo era parte de esa magia».

Como estrella de la cadena más grande de Brasil, Globo, se convirtió en uno de los rostros más conocidos, apodada «La Reina de los Bajitos».

Se expandió a la música y el cine, vendiendo más de 26 millones de discos y casi 30 millones de boletos de cine, rompiendo récords. Y los niños clamaban por comprar cómics, trajes y muñecas de Xuxa

Después de conquistar Brasil, aprendió español y comenzó a grabar shows en Buenos Aires, Argentina y Barcelona, España. A principios de los 1990, decenas de millones veían sus programas en portugués y español. Un periódico francés la catalogó como una de las mujeres más influyentes del mundo, junto a Margaret Thatcher. Y tuvo una serie de intereses amorosos famosos, incluidos Pelé y John F. Kennedy Jr.

En 1993, estrenó un programa en inglés para atrapar al mercado estadounidense, pero dijo que sus dificultades con el idioma y su intensa agenda hicieron que fracasara.

‘Blanca, rubia, alta, piernas largas’

Aunque gran parte de su audiencia era negra y mestiza, Xuxa era descendiente de inmigrantes italianos, polacos y alemanes, y lucía como las princesas y muñecas que inundaron la cultura popular en la década de 1980.

«Aquí llegué: blanca, rubia, alta, piernas largas», dijo. «Creo que probablemente por eso funcionó muy, muy bien».

No todos eran fanáticos. Algunos se quejaron de que Xuxa estaba demasiado sexualizada para ser un modelo a seguir para los niños. Antes de la televisión infantil, había posado para Playboy. Y académicos y activistas negros cuestionaron la falta de diversidad de su programa

En los últimos años, Internet ha diseccionado los peores momentos de Xuxa, como decir que sus televidentes preferían a las paquitas rubias, usar un tocado indígena y decirle a una niña que perdió un concurso en su programa porque «comió demasiadas papas fritas».

Xuxa dijo que lamenta tales comentarios, pero agregó que el mayor problema eran los estándares de la época. «En la década de 1980, no podías encontrar una telenovela en la que la criada no fuera negra», dijo.

«No es culpa del show de Xuxa», agregó. «Lo que tiene la culpa es todo lo que se nos transmitió con normalidad».

Xuxa dijo que también estaba sujeta a crueles ideales de belleza. «Desde que era una niña, me veían como un pedazo de carne», dijo. Le dijeron que perdiera peso, la obligaron a someterse a una cirugía plástica y le prohibieron cortarse el cabello. «Una muñeca tiene que tener el pelo largo», recuerda que le dijeron.

Cuando se convirtió en madre, se lo cortó como protesta. «Ahora ya no quiero ser una muñeca», dijo, luciendo el corte de duendecillo platino que ha tenido durante años.

Xuxa nunca se vio a sí misma como feminista, pero se convirtió en un símbolo del empoderamiento femenino. En su programa, dirigido por una mujer, les dijo a las chicas que podían lograr cualquier cosa. Y dirigió un imperio multimillonario mientras criaba a una hija como madre soltera. «Nunca pensé en casarme, nunca busqué a mi Ken», dijo.

Para Xuxa, los paralelos con Barbie no terminan ahí. «Fuimos dos ganadoras, dos mujeres victoriosas en un momento en que solo los hombres podían hacer algo», dijo. «Creo que eso es más que ser feminista».

‘Tuve que pasar por todo esto’

Cuando Xuxa saltó a la fama, se convirtió en una activista accidental.

Amaba a los animales, por lo que habló sobre los derechos de los animales en su programa. Aprendió el lenguaje de señas para poder comunicarse con los espectadores sordos. Y vestida con disfraces que evocan la cultura drag, se convirtió en un ídolo en la comunidad LGBTQ+.

Ahora, después de décadas en el centro de atención, dijo que comprende mejor la influencia que tiene y está tratando de impulsar el progreso en la representación, el racismo y los estándares de belleza.

«Empecé defendiendo causas sin saber necesariamente que eran causas», dijo. «Ahora realmente quiero hacerlo».